Непрерывной (или цепной) дробью называется выражение вида где и — две заданные бесконечные числовые последовательности.
Часто для непрерывных дробей применяется более компактное обозначение
Числа называются подходящими дробями данной непрерывной дроби. Если последовательность подходящих дробей неограниченно приближается к некоторому числу, то говорят, что бесконечная непрерывная дробь сходится к этому числу. Точнее, неограниченное приближение числовой последовательности к числу означает, что, какое бы маленькое положительное число мы бы ни взяли, все элементы последовательности, начиная с некоторого номера, будут находиться от числа на расстоянии меньшем, чем . Сходимость последовательности к числу принято обозначать так:
Мы не станем углубляться в интереснейшую проблему исследования сходимости непрерывных дробей. Вместо этого поставим перед собой задачу алгоритмического вычисления последовательности подходящих дробей для данной непрерывной дроби. Глядя на эту последовательность, вычисленную на компьютере, можно строить гипотезы о сходимости непрерывной дроби.
Можно представлять себе подходящую дробь как функцию, определённую на пространстве последовательностей числовых пар: Было бы неплохо, чтобы эта функция оказалась индуктивной или нашлось бы её индуктивное расширение.
Одна непрерывная дробь нам уже встречалась в главе 6. «Вычисление числа ». Согласно формуле Броункера
Другой пример: Предположив, что эта дробь сходится к числу , найдём это число. Для этого заметим, что (проверьте!). У этого уравнения два решения, из которых годится положительное . Между прочим, , где — число Фидия из главы 9. «Числа Фибоначчи». Сама же непрерывная дробь имеет самое прямое отношение к числам Фибоначчи: они уютно расположились в числителях и знаменателях подходящих дробей , , , , , , .
Следует заметить, что способ рассуждений, при помощи которого найдено правильное значение непрерывной дроби, содержит существенный изъян. Рассуждая точно так же, мы уже нашли в разделе «Способы приближённого вычисления числа » «значение» бесконечной суммы Странно, что сумма целых чисел оказалась дробным числом. Формула для суммы бесконечной геометрической прогрессии со знаменателем ведёт к тому же результату: . Впрочем, не будем забывать, что формула суммы бесконечной геометрической прогрессии применяется лишь при знаменателях, строго меньших единицы по модулю.
Укажем и ещё более странный результат, опять подтверждаемый, если можно так выразиться, формулой суммы бесконечной геометрической прогрессии: откуда , то есть сумма положительных слагаемых оказалась отрицательной! Всё дело в том, что поиск суммы производился в предположении о её существовании. Для полноты картины следовало бы рассмотреть и другой случай, когда сумма не существует, но тогда мы не получим никакого результата.
Весьма важное в математике число, , имеет много названий: основание натуральных логарифмов, число Непера, число Эйлера. Невозможно перечислить ситуации, где в математике возникает это число, которое, к тому же, служит вечным напоминанием о дне рождения Л. Н. Толстого. Обычно определяют при помощи второго замечательного предела: Имеется также представление числа Непера как суммы бесконечного ряда
Как и число , число Непера имеет несколько красивых представлений через непрерывные дроби:
Читателям, заинтересовавшимся непрерывными дробями, мы рекомендуем брошюру [21].